Software Libero si riferisce solo alla licenza del software, non al suo modello di sviluppo.

Open Source si riferisce, come si può constatare anche sul sito di OSI (Open Source Initiative), sia alla licenza che al modello di sviluppo; il fatto che lo stesso termine venga utilizzato per due cose differenti genera ambiguità. Questo è un primo motivo per cui parliamo di software libero.

Se con Open Source ci si riferisce solo alle licenze approvate da OSI queste da un punto di vista legale sono sostanzialmente anche delle licenze Open Source sono anche licenze di Software Libero dato che le Open Source Definition derivano direttamente dalle Debian Free Softwre Guideline che derivano direttamente dalle 4 libertà che definicono il Software Libero. In questo senso Open Source è identico a Software Libero.

Ma la dizione di open source nella accezione letterale di sorgente aperto, cioè di software di cui è disponibile l'accesso al sorgente, è di nuovo ambigua perché può essere chiamato così anche software che non è modificabile o che se modificabile non è redistribuibile. In questo caso non sarebbe né software libero né Open Source nel senso precedente. Questo è il secondo motivo per cui parliamo di Software Libero.

Infine l'associazione software libero intede sottolineare gli aspetti etici, filosofici e politici del Software libero, e non solo quelli di convenienza economica o validità tecnica. Per questa serie di ragioni abbiamo scelto di parlare di Software Libero.